Die woordeboekbetekenis van die term "historiese tydperk" verwys na 'n bepaalde era in die geskiedenis wat gekenmerk word deur geskrewe rekords of dokumentasie. Dit is in teenstelling met prehistoriese tydperke, wat gedefinieer word deur 'n gebrek aan geskrewe rekords en dus hoofsaaklik deur argeologie en ander nie-geskrewe bronne van bewyse bestudeer word. Die historiese tydperk word tipies beskou as om te begin met die uitvinding van skryfwerk, wat op verskillende tye in verskillende streke van die wêreld plaasgevind het, en gaan voort tot vandag toe. Die presiese grense van die historiese tydperk kan wissel na gelang van die streek en die spesifieke historiese konteks, maar dit verwys gewoonlik na 'n tyd toe mense hul eie geskiedenis en kultuur begin opteken en dokumenteer het.